Preparar a Restauração dos Recifes para a Mudança Climática impulsionada pelo Turismo

Os recifes de coral são muito mais do que apenas uma bela paisagem; são biodiversidade, relações simples e complexas, calma e paz, azáfama, competição e cooperação, são vida e casa. Tanto a ecologia marinha como as pessoas dependem dos recifes e desta complexidade que neles ocorre. Os recifes são o lar de aproximadamente 25% das espécies marinhas, protegem as costas da acção das ondas e da erosão das praias, fornecem recursos pesqueiros e outros meios de subsistência, e contêm numerosas substâncias com potencial medicinal, entre outros benefícios. A velocidade a que estes incríveis ecossistemas estão a degradar-se e a desaparecer devido a diversas ameaças, desde a poluição da água e a pesca excessiva à escala local, ao aquecimento global e à acidificação dos oceanos devido às alterações climáticas, é cada vez mais alarmante.

Estes e outros factores produzem reacções de stress nos corais e desencadeiam a expulsão de microalgas que vivem em simbiose no seu tecido. A perda destas algas benéficas traduz-se numa perda de coloração do tecido coralino e numa perda da sua principal fonte de alimento (uma vez que estas algas fornecem o coral com nutrientes). Este processo é chamado branqueamento e pode levar à morte do coral. Os eventos de branqueamento tendem a ocorrer de forma maciça e global, com uma frequência crescente, e são principalmente devidos ao aumento das temperaturas máximas e à sua duração nos recifes.

Contudo, tem sido observado que nem todos os corais no mesmo recife branqueam durante estes eventos, ou mesmo que branqueem, demoram menos tempo a recuperar. Isto tem sido observado não só entre diferentes espécies de coral, mas entre diferentes indivíduos (colónias) da mesma espécie. Esta maior tolerância ao stress pode dever-se às características morfológicas e fisiológicas do coral, a certos genes no ADN do referido indivíduo, ao tipo de microalgas que tem no seu tecido (algumas estirpes são mais resistentes que outras), ao grau de adaptação do coral às condições de stress, etc.

Encontrar estas espécies e indivíduos e melhorar a sua reprodução pode aumentar a resiliência dos recifes para o futuro. Na maioria das operações de restauração, é utilizado o método de jardinagem de corais, no qual o número de corais é aumentado em estruturas artificiais colocadas no mar (como viveiro marinho) para posterior transplante para um recife. Contudo, muitas vezes este aumento do tecido coralino é feito através da clonagem de corais existentes da mesma espécie (uma colónia adulta cresce a partir de uma pequena peça fragmentada), o que pode levar a uma diversidade muito baixa para recifes restaurados. Além disso, se não se souber quão tolerantes estes clones são ao stress, é possível que nenhum deles seja capaz de sobreviver a um evento de branqueamento ou a um surto de doença.

Para resolver este problema, a Iberostar decidiu em 2018 construir um laboratório de corais dentro da sua estância em Bávaro, República Dominicana. Este laboratório, para além das suas funções como reservatório de espécies e indivíduos e como centro de divulgação, tem um sistema de controlo de temperatura de alta precisão que permite recriar eventos de branqueamento para estudar as temperaturas que causam stress às diferentes espécies na região e ao mesmo tempo permite revelar quem são os indivíduos mais tolerantes ao stress. Estes estudos complementam o trabalho de restauração que a equipa científica da Iberostar está a realizar no seu viveiro marinho na região de Bayahibe em colaboração com a organização local FUNDEMAR.

Em Julho de 2019, foram realizados os primeiros testes de branqueamento ao lado do eminente cientista Dr Steve Palumbi, demonstrando o grande potencial que estas experiências relativamente simples podem ter para uma restauração mais eficiente dos recifes.

Em Fevereiro de 2020, após modificações no sistema de controlo de temperatura, começaram as experiências oficiais que estão actualmente a ser retomadas. As experiências consistem na introdução de fragmentos de diferentes indivíduos da mesma espécie de coral replicado em 4 aquários cuja temperatura é aumentada ao longo do dia para diferentes valores máximos e é mantida durante três horas até voltar à temperatura inicial.

Estas experiências apoiam operações de restauração de recifes numa base científica e representam um potencial aumento da resiliência dos recifes restaurados, oferecendo um halo de esperança aos recifes da região, à comunidade científica e à sociedade que deles depende.